Un juez federal sentenció este miércoles a un año y dos meses de prisión a Awildo Jiménez Mercado, de 41 años, quien se declaró culpable el pasado 3 de mayo por ejecutar construcciones ilegales y depositar materiales prohibidos en la zona de la Reserva Nacional Estuarina de la Bahía de Jobos, en Salinas.

La Fiscalía federal para el Distrito de Puerto Rico indicó, en declaraciones escritas, que Jiménez Mercado, a su vez, debe cumplir tres años de libertad supervisada y pagar una multa de $10,000 por la destrucción y el relleno de humedales en violación a las leyes de Agua Limpia y de Ríos y Puertos.

De acuerdo con los documentos judiciales, entre enero de 2020 y diciembre de 2023, Jiménez Mercado eliminó, sin tener un permiso, manglares de los humedales dentro y alrededor de la Bahía de Jobos

Posteriormente, el convicto rellenó la zona con material de cantera para elaborar encima estructuras de hormigón sobre las cuales contruyó viviendas de alquiler y una piscina. También construyó un muelle que se extiende hasta el mar Caribe.

Según la Fiscalía federal, Jiménez Mercado nombró la propiedad como “Hidden Paradise” (paraíso oculto) y alquiló las viviendas en Internet como propiedades vacacionales de corta duración por hasta $495 la noche.

Por estos hechos, un gran jurado emitió un pliego acusatorio en su contra el 6 de diciembre de 2023.

La agencia federal señaló que el caso de Jiménez Mercado forma parte de una investigación en curso sobre la destrucción de humedales en Puerto Rico.

Entre las personas acusadas anteriormente por estos crímenes ambientales se encuentran Luis Enrique Rodríguez Sánchez, quien fue condenado en junio. También se encuentra Pedro Luis Bones Torres, cuya condena está prevista para el 7 de noviembre luego de que se declarara culpable el 25 de abril de este año.

El pliego contra Rodríguez Sánchez sostiene que era el dueño de una cantera y de camiones que operaba en la zona, mientras que el pliego contra Bones Torres lo describía como un chofer de camiones y dueño de maquinaria de construcción utilizado en el desarrollo de terrenos en los predios de la reserva federal.

Los documentos resaltan, además, que Rodríguez Sánchez y Bones Torres “ejercían dominio y control” de dos propiedades adyacentes a la Bahía de Jobos, específicamente en la calle Principal y camino De Galileo del sector Las Mareas, aunque no se detalló si figuraban como dueños de los inmuebles.

De igual forma, en medio de la investigación, fueron acusados Rafael Carballo Díaz y Nathaniel Hernández Claudio, cuya condena está pautada para el 13 de septiembre de este año.

El pliego acusatorio en contra de Carballo Díaz Hernández Claudio sostiene que, entre junio de 2018 y diciembre de 2023, ambos depositaron a sabiendas material de relleno procedente de equipos de excavación en los humedales y aguas de la zona.

Carballo Díaz operaba un negocio llamado “El Cacique Resort” en la propiedad ubicada en el área de Las Mareas, en Salinas, mientras que Hernández Claudio actuó como anfitrión y administrador de la propiedad.

Tanto la Ley de Aguas Limpias como la de Ríos y Puertos protegen las aguas costeras de la Reserva Estuarina de Bahía de Jobos, que fue designada como tal por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) en 1981 y está compuesta de 2,800 acres de ecosistemas costeros.