El presidente y principal oficial ejecutivo de la National Grocers Association es uno de los invitados a la convención con la ponencia: “A Washington Perspective: Farm Bill, SNAP, Midterm Elections”
“Grandiosa, vibrante y fresca”, así describe el presidente y CEO de la National Grocers Association, Greg Ferrara, a la industria de alimentos de Puerto Rico. No obstante, Ferrara reconoce el impacto que esta industria enfrenta en los últimos años; entre estos: la inflación, el aumento en la materia prima, los cambios a la ley de reforma laboral local, el precio del combustible y la falta de mano de obra.
Sin embargo, Ferrara apuesta a la vitalidad, la variedad, la energía y la conexión que conoce de los comercios locales para mantener vibrante la industria local. “La industria de alimentos de Estados Unidos y Puerto Rico son similares en muchas áreas. Sin embargo, pienso que la industria de Puerto Rico tiene la ventaja de su cultura y de cómo la comida gira a través de esta. Existe una cultura de recetas que pasan de generación en generación y eso es muy importante para la industria puertorriqueña. Esto no ocurre en otros lugares de Estado Unidos, así que es una ventaja”, afirmó.
Ferrara reconoció la gran labor que hacen los supermercados para mantenerse conectados con las comunidades y los describió como pieza clave para mantener la cultura gastronómica en Puerto Rico. Al mismo tiempo, subrayó como uno de los retos más grande de la isla la posición de desventaja por las prácticas injustas de la Ley Jones, que data del 1920 y establece que cualquier embarcación con registro extranjero debe pagar aranceles, cuotas e impuestos proteccionistas, que termina absorbiendo el consumidor puertorriqueño.
“Es muy difícil para Puerto Rico y sus comunidades acceder a los alimentos y bebidas de manera costo efectiva. Están siendo castigados al tener que trabajar con la Ley Jones. Ustedes tienen agricultura y producción local, pero no son suficientes para satisfacer las comunidades, por lo que tienen que importar muchas cosas. Este es uno de los mayores retos para la isla”, aseguró el experimentado portavoz de las empresas minoristas y mayoristas de la industria de los supermercados.
Como segundo gran reto, Ferrara mencionó la inflación. “El costo de la comida aumentó sustancialmente. Al ser una isla se multiplican esos costos, porque los precios para importar los productos también aumentaron sustancialmente. Así que, cuando comparamos el problema de la inflación que tenemos en Estados Unidos, podemos ver que en Puerto Rico se incrementa debido a los altos costos de la Ley Jones para importar comida”, detalló.
De igual forma, Ferrara entiende que continuará el problema de oferta y distribución y de conseguir trabajadores. “En estos tiempos somos una economía global y así sea ingrediente, producto de empaque u otros materiales, seguiremos enfrentando los mismos retos. Pero, Puerto Rico tiene una ventaja sobre el resto de la nación, al ser una isla están acostumbrados a lidiar con este tipo de situaciones, ya sea tormentas o cambios en precios y ofertas de productos, me parece que están más preparados para adaptarse a estas situaciones”, comentó.
“Otro de los retos que trabajamos a corto y largo plazo es crear condiciones justas, en especial para las tiendas independientes. En Puerto Rico, estamos trabajando con la Cámara de Mercadeo, Industria y Distribución de Alimentos (MIDA) para asegurar que miembros del Congreso, el presidente (Joe Biden) y su administración puedan entender la carga injusta que la Ley Jones representa para los puertorriqueños, como aumenta el costo de la comida y los costos de ayuda alimentaria en el país”, argumentó el CEO.
Según Ferrara, una de las oportunidades que existe y que vemos en la industria de los supermercados es que el COVID les enseñó a las personas a mantenerse consumiendo de manera local y a cocinar en la casa. Esta práctica se mantiene, ya que el alza en los precios hace que las personas opten por cocinar en casa en vez de salir a comer. “Me parece que en estos momentos los supermercados deberían enfocarse en cómo ayudar a las personas a cocinar en casa, cómo hacerlo más emocionante, ayudarlos a que, si no pueden celebrar fuera, celebren en casa. A utilizar esta oportunidad para reconectar con las personas y motivarlos a comprar en los supermercados en vez de salir”, exhortó.
Por otro lado, sugirió que los comercios cuenten las historias de los productos a los consumidores y cómo ellos son parte de ese proceso. “No asumas que con decir que es un producto local, las personas lo van a entender. Tienes que explicárselo y contarles la historia detrás del producto. Debes mostrar fotos de las granjas y traer los agricultores a los supermercados para que le cuenten a los consumidores lo que hacen, eso es algo que puede diferenciar la industria del país”, puntualizó Ferrara.
El orador del MIDA Conference and Food Show 2022, que se celebrará del 25 al 27 de julio, destacó que uno de los temas que abordará será el proyecto de ley agrícola, conocido como Farm Bill, y de cómo el Congreso lo trabajará el próximo año. “Nos mantendremos trabajando con MIDA para empujar cambios al programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), para que se pueda mover de la subvención en bloque al programa regular de ayudas. Esto es algo que sabemos que necesita mucho trabajo, pero estamos comprometidos en trabajarlo con MIDA”, enfatizó.
El amante del mofongo boricua se expresó entusiasmado por visitar nuevamente la isla y resaltó la energía y la diversidad de la industria, así como la excelencia empresarial de los dueños de tienda y de los suplidores con los que tuvo la oportunidad de compartir en pasadas conferencias. “Agradezco a MIDA por traerme como orador. El presidente y su equipo están haciendo una gran labor de unir a la industria para apoyar su crecimiento y estoy orgulloso de aportar mi granito de arena en la organización. Hay que contar nuestra historia y ejercer presión en el gobierno para asegurarnos de que entiendan la magnitud de los injustos desafíos que enfrenta la isla. Hay que trabajar juntos para que la industria sea más eficiente, sirva mejor a los consumidores y lograr un impacto positivo”, concluyó.
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