El frenesí desatado por un chatbot de inteligencia artificial creado por la startup tecnológica china DeepSeek puso de cabeza a Wall Street el lunes y alimentó debates sobre la competencia económica y geopolítica entre Estados Unidos y China en el desarrollo de tecnología de IA.

El asistente de IA de DeepSeek se convirtió en la aplicación gratuita más descargada en la tienda de iPhone de Apple el lunes, impulsada por la curiosidad sobre el competidor de ChatGPT. Parte de lo que preocupa a algunos observadores de la industria tecnológica de Estados Unidos es la idea de que la startup china ha alcanzado a las empresas estadounidenses en la vanguardia de la IA generativa a una fracción del costo.

Si eso es cierto, se pone en duda las enormes cantidades de dinero que las empresas tecnológicas de Estados Unidos dicen que planean gastar en los centros de datos y los chips informáticos necesarios para impulsar avances adicionales en IA.

Pero el bombo y los malentendidos sobre los avances tecnológicos de DeepSeek también sembraron confusión.

“Los modelos que construyeron son fantásticos, pero tampoco son milagros”, opinó Stacy Rasgon, analista de Bernstein que sigue la industria de semiconductores y fue uno de varios analistas bursátiles que describieron la reacción de Wall Street como exagerada.

“No están usando ninguna innovación que sea desconocida o secreta o algo por el estilo”, agregó Rasgon. “Son cosas con las que todos están experimentando”.

La startup DeepSeek fue fundada en 2023 en Hangzhou, China y lanzó su primer modelo de lenguaje de gran tamaño de IA ese mismo año. Su director general, Liang Wenfeng, anteriormente cofundó uno de los principales fondos de inversión de China, High-Flyer, que se centra en las operaciones cuantitativas impulsadas por IA.

Para 2022, el fondo había acumulado un clúster de 10,000 chips de procesamiento gráfico de alto rendimiento A100 de Nvidia, con sede en California, que se utilizan para construir y ejecutar sistemas de IA, según una publicación en la plataforma de redes sociales china WeChat. Poco después, Estados Unidos restringió la venta de esos chips a China.

DeepSeek ha dicho que sus modelos recientes se construyeron con chips H800 de Nvidia, los cuales son de menor rendimiento y no están restringidos para su venta a China, lo que envía el mensaje de que el hardware más sofisticado podría no ser necesario para la investigación de vanguardia en IA.

DeepSeek comenzó a atraer más atención en la industria de la IA el mes pasado, cuando lanzó un nuevo modelo de IA que afirmaba que estaba a la par de modelos similares de empresas estadounidenses como OpenAI, el creador de ChatGPT, y que era más rentable en el uso de los costosos chips Nvidia para entrenar el sistema en enormes cantidades de datos. El chatbot se hizo más accesible cuando apareció en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google hace poco este año.

Pero fue un artículo de investigación de seguimiento publicado la semana pasada —el mismo día de la juramentación del presidente Donald Trump— lo que desencadenó el pánico que siguió. Ese artículo trataba sobre otro modelo de IA de DeepSeek llamado R1 que mostraba habilidades avanzadas de “razonamiento”, como la capacidad de repensar su enfoque de un problema matemático, y era significativamente más barato que un modelo similar vendido por OpenAI llamado o1.

“Cómo son sus economías, no tengo idea”, dijo Rasgon. “Pero creo que los puntos de precio asustaron a la gente”.

Detrás del drama sobre las capacidades técnicas de DeepSeek hay un debate dentro de Estados Unidos sobre cómo competir mejor con China en IA.

“Deepseek R1 es el momento Sputnik de la IA”, dijo el domingo el inversionista Marc Andreessen en la red social X, haciendo referencia al lanzamiento del satélite en 1957 que dio paso a una carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos.

Andreessen, quien ha asesorado a Trump sobre política tecnológica, ha advertido que la regulación excesiva de la industria de la IA por parte del gobierno de Estados Unidos obstaculizará a las empresas estadounidenses y permitirá que China tome la delantera.

Pero la atención en DeepSeek también amenaza con socavar una estrategia clave de la política exterior de Estados Unidos en los últimos años para restringir la venta de semiconductores de IA diseñados por Estados Unidos a China. Algunos expertos en relaciones entre ambos países no creen que eso sea una coincidencia.

“La innovación tecnológica es real, pero el momento del lanzamiento es político por naturaleza”, explicó Gregory Allen, director del Centro de IA Wadhwani en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Allen comparó el anuncio de DeepSeek la semana pasada con el lanzamiento de un nuevo teléfono por parte de la empresa china Huawei, sancionada por Estados Unidos, durante las discusiones diplomáticas sobre los controles de exportación de la administración Biden en 2023.

“Demostrar que los controles de exportación son inútiles o contraproducentes es un objetivo realmente importante de la política exterior china en este momento”, agregó Allen.

Trump firmó una orden en su primer día en el cargo la semana pasada que decía que su administración “identificaría y eliminaría lagunas en los controles de exportación existentes”, señalando que es probable que continúe y endurezca el enfoque de Biden.